On attendait un nouveau sacre français depuis 2004 et la victoire historique de Bruno Broucqsault et Dileme de Cephe. 2ème l’an dernier avec Dubai du Cedre, Julien Epaillard a cette fois décroché le Graal avec son champion maison Donatello d’Auge. Il a devancé Ben Maher, associé à Point Break, ainsi que son compatriote Kevin Staut, 3ème en compagnie de l’inoxydable Visconti du Telman.
Si le public s’était montré quelque peu discret à l’occasion des deux premières épreuves qualificatives, les tribunes du St. Jakobshalle, qui accueillera dans quelques semaines l’Eurovision, étaient pleines à craquer dimanche après-midi.
Gérard Lachat, associé à Grégory Bodo, avait tracé une première manche qui semblait moins sélective que l’épreuve de vendredi soir. Pas moins de dix des vingt-cinq paires ont réalisé un parcours sans-faute dans le temps imparti, la Sud-Africaine Bronwyn Meredith Dos Santos, sensation de la semaine, étant uniquement pénalisée par le temps avec sa fantastique Bibisi (Calato Kama). Cette manche n’aura pas réussi au tenant du titre Henrik Von Eckermann, fautif sur l’oxer numéro 7 avec Iliana (Cardento x Gentleman), ni au vainqueur de vendredi Martin Fuchs, qui a laissé à terre le dernier en compagnie de Leone Jei (Baltic VDL x Corland) pour le plus grand malheur de ses supporters. Les cavaliers allemands à l’avant du classement qui ont eux aussi perdu toute chance de podium : Hans-Dieter Dreher sur la sortie de double avec Elysium (Zirocco Blue VDL x Coronado), Richard Vogel sur le milieu du triple avec United Touch S (Untouched x Lux Z) et sa compagne Sophie Hinners sur l’ultime obstacle en compagnie de My Prins (Zilverstar T x Winningmood).
A l’inverse, les deux Tricolores Julien Epaillard et Kevin Staut ont tenu le choc, ce dernier remontant à la 2èmeplace du classement provisoire, à égalité avec Ben Maher/Point Break (Action Breaker x Balou du Rouet) et Lillie Keenan/Kick On (Warrior x Caretino Glory).
L’ultime manche a réservé son lot de difficultés, notamment en deuxième partie de parcours avec le triple en sortie de virage suivi d’un oxer sur bidet et d’une ligne oxer suivi à trois foulées d’un double vertical-oxer. L’Américaine Katherine Dinan, en selle sur Out of The Blue SCF (Verdi x Cassini I), sœur utérine de l’excellente Rebeca LS, a réalisé le premier parcours sans-faute dans le temps de cette deuxième manche, s’assurant une 8ème place finale. Le couple allemand Sophie Hinners/Richard Vogel a lui aussi assuré le sans-faute, s’offrant le même score final, l’avantage étant à Hinners au classement général (5ème) pour un meilleur chronomètre en deuxième manche. Son compagnon s’est quant à lui offert la 6ème place du Championnat. Si Willem Greve et Grandorado (Eldorado Van de Zeshoek x Carolus II) étaient bien partis pour les devancer, un point de temps dépassé pour quelques centièmes de seconde de trop a fait reculer le couple à la 7ème place. Le public suisse attendait une grande prestation de son favori Martin Fuchs, mais l’Helvète a rétrogradé à la 9ème place après deux fautes. Tenant du titre, Henrik Von Eckermann a été fautif sur l’oxer sur bidet après le triple, ce qui ne lui a pas permis de faire mieux qu’une cruelle 4ème place finale.
Il restait alors quatre couples pour jouer la victoire. En selle sur l’expérimentée Visconti du Telman (Toulon x Dollar du Murier), Kevin Staut a déroulé un superbe parcours mais n’a pu éviter une faute sur l’oxer numéro 9. Derrière lui, l’Américaine Lillie Keenan, qui avait jusque-là disputé un championnat quasiment parfait, a craqué, laissant trois barres à terre. De son côté, Ben Maher, a commis une faute sur l’entrée du triple, dans un meilleur chronomètre que Staut. Il ne restait alors plus que Julien Epaillard à s’élancer. Le Tricolore avait le droit à une faute et deux points de temps dépassé, sans quoi il y aurait barrage pour le titre. En selle sur Donatello d’Auge (Jarnac x Hello Pierville), le Normand s’est fait piéger sur le vertical d’entrée de double numéro onze mais est parvenu à ne pas commettre d’autre faute et s’est adjugé le titre devant un public conquis. Il a pu laisser éclater sa joie pour fêter son premier grand titre chez les seniors : « Le cheval a été incroyable cette semaine, il a bien sauté tous les jours. Aujourd’hui je l’ai senti un peu fatigué en première manche mais avec son excellent mental il veut toujours m’aider. Il était presque plus frais en deuxième manche mais le parcours était vraiment difficile. J’ai eu un peu de chance mais il en faut pour gagner un championnat. J’ai complètement perdu ma concentration après l’oxer sur bidet avant d’aborder la dernière ligne. J’étais trop près et je ne l’ai pas assez aidé alors que je pense qu’il aurait été double sans-faute. C’est un rêve qui se réalise pour ma famille et toute l’équipe, nous travaillons tous les jours pour cela. Donatello arrive à sauter vraiment facilement sans faire trop d’efforts et cela m’a beaucoup aidé aujourd’hui. », confiait le vainqueur.
Ben Maher, qui souffrait d’une fracture du pied, ressentait un mélange de joie d’être monté sur le podium et de déception de ne pas avoir ajouté un nouveau titre à son palmarès : « Point Break a eu quelques semaines de repos après l’étape de Bâle de janvier et il est revenu ici en pleine forme. Après ma faute de vendredi je savais que j’allais probablement avoir du retard pour aujourd’hui. Il a probablement réalisé ses meilleurs parcours cette semaine. J’ai Point Break depuis ses 6 ans, il a toujours été un cheval spécial. Nous avons pris notre temps avec lui. C’est toujours dur d’arriver tout près et de ne pas être le vainqueur mais bravo à Julien qui a réussi à gagner jeudi et à tenir tout le long du championnat. J’ai fait une erreur d’équitation vendredi. Mon cheval était un peu fatigué en deuxième manche, il a tout donné mais cela n’a pas suffi. Je suis fier de lui. C’était une semaine physiquement éprouvante pour moi et je suis heureux de la conclusion. », expliquait le Britannique.
Kevin Staut, malheureux en finale l’an dernier, ne pouvait que se réjouir de cette troisième place : « Je suis très content pour moi, mon équipe et les sports équestres en général. C’est formidable d’avoir été dans le groupe de tête et d’avoir été efficace jour après jour. Aujourd’hui, après ma faute en deuxième manche, il me restait encore à sauter la dernière ligne qui était difficile mais Visconti a tout donné pour moi. Je la monte depuis 6 ans, elle continue de progresser et elle est toujours là pour se battre et ne fait pas trop d’erreurs dans les moments importants. Cet événement a été incroyable ainsi que les athlètes. Ce sport est formidable quand il est tel qu’on l’a vu cette semaine. Il y a un superbe vainqueur et nous pouvons être fiers de ce qui a été proposé. », racontait-il.
Résultats complets de la finale Coupe du Monde
Au classement de l’épreuve, Katherine Dinan l’a emporté après avoir réalisé l’unique double sans-faute en compagnie de la fantastique Out of The Blue SCF. Pénalisé uniquement d’un point de temps dépassé, Willem Greve, 7ème au général, a pris la 2ème place de l’épreuve avec son puissant Grandorado. Daniel Coyle, associé à Incredible (Clinton x Heartbreaker) a complété le podium avec un total de deux points au cumul des deux manches.
Résultats complets de l’épreuve finale
Photo : le podium de la finale Coupe du Monde de Bâle. Julien Epaillard, vainqueur, est entouré de Ben Maher, 2ème et Kevin Staut, 3ème – Crédit photo : Claire Simler