Battu l’an dernier par Kevin Staut, Julien Epaillard a pris sa revanche : il s’impose avec le véloce Cristallo dans la spectaculaire épreuve du Longines Speed Challenge.

La soirée parisienne de vendredi a été marquée par le premier temps fort du week-end, le Longines Speed Challenge, épreuve très appréciée du public, qui n’hésite pas à donner de la voix pendant le parcours pour encourager les participants. La prise de risques liée à la recherche de vitesse a provoqué de nombreuses fautes, qui se sont principalement concentrées sur le vertical numéro sept et la sortie du double numéro dix.

Parti avec le dossard numéro 4, le Tricolore Edward Levy (5^ème) établit le premier chronomètre de référence grâce à un magnifique parcours sans-faute avec Rafale d’Hyverniere (Chef Rouge x Le Plantero). Il est dépassé six chevaux plus tard par Leopold Van Asten, premier cavalier à prendre l’option courte en tournant devant le vertical numéro deux entre la sortie du double numéro dix et l’oxer onze. Il était associé à Miss Untouchable (Chacco Blue x Aldatus) et termine lui aussi sans-faute sur les barres, améliorant au passage le chronomètre de plus de deux secondes.

Les fautes continuent à s’enchaîner et le classement n’évolue plus pendant une dizaine de parcours. Heureusement pour les supporters français, Kevin Staut, tenant du titre, joue le jeu avec Ayade de Septon (Wandor van de Mispelaere x Albion du Chene Brule). Aérien, le couple prend tous les risques et s’empare de la tête grâce à un temps de 61,65 secondes soit plus de deux secondes de mieux que le Néerlandais !

Kevin semble avoir course gagnée, mais il reste encore quelques sérieux concurrents, à commencer par Julien Epaillard, dauphin de Kevin en 2016. Associé à Cristallo A (Casall x Corofino), avec qui il a déjà remporté un nombre incalculable d’épreuves, le Normand part encore plus vite que son compatriote. Malgré une faute sur l’oxer d’entrée du double numéro huit, il parvient à réaliser l’exploit de terminer son parcours avec 66 centièmes d’avance sur Staut, pour le plus grand bonheur du public !

Dernier à s’élancer, Lorenzo de Luca, toujours rapide avec Limestone Grey (Try-Time), part sur un tempo inférieur, mais parvient tout de même à accrocher la troisième place du podium.

Comme l’an dernier, c’est un doublé Français avec cette fois Julien Epaillard en tête : « C’était un parcours très fluide, subtil et agréable à monter. Cristallo a une grosse action donc j’ai essayé de gagner du temps dans les lignes en enlevant des foulées. Pour entrer dans le double j’avais prévu de faire une foulée de plus que ce que j’ai décidé en piste mais quand j’ai vu le parcours de Kevin ça m’a un peu chauffé (rires) ! », confiait le vainqueur.

S’il doit céder son trône, Kevin Staut s’empare néanmoins d’une belle 2^ème place : « Quand j’ai reconnu le parcours je l’ai trouvé très bien, c’était une belle épreuve de vitesse. Quand j’ai vu les premiers bons chronomètres, j’ai dit à Philippe Guerdat que j’allais faire mon parcours sans aller si vite que ça, d’autant que c’était le deuxième concours de ma jument après une longue pause. Quand je suis rentré dans l’arène, j’ai eu du mal à m’y tenir. L’an dernier avec Elky je venais pour gagner et cette fois je suis content d’être deuxième, même si cela ne m’aurait pas déplu que Julien fasse tomber le dernier (rires) ! », expliquait-il.

Toujours aussi régulier cette saison, Lorenzo de Luca monte une fois de plus sur un podium : « Il faut être réaliste, j’espérais être sur le podium mais je savais en partant que c’était impossible de battre Julien. Je suis allé aussi vite que possible et je suis très content de cette 3^ème place. », racontait Lorenzo de Luca.

A noter la belle 6^ème place d’Emil Hallundbaek, qualifié pour cette épreuve grâce à un bon classement dans le CSI2* jeudi, qui a réalisé une prestation convaincante face aux cavaliers du CSI5*. Il était associé au rapide Chalisco (Chacco Blue x Quidam de Revel).

Aujourd’hui, rendez-vous pour la première édition de la Riders Masters Cup qui oppose une équipe européenne à une équipe américaine. Coup d’envoi ce soir à 21 heures.

Résultats complets du Longines Speed Challenge

Photo : Julien Epaillard et Cristallo A, vainqueurs du Longines Speed Challenge – Crédit photo Sportfot