Après une belle bataille pour les médailles par équipes, le dernier jour de compétition consacrait les individuels. Les trente-cinq couples les plus performants à l’issue des trois épreuves qualificatives se sont affrontés pour deux ultimes manches de compétition.
Si la première manche semblait raisonnable à la reconnaissance compte tenu du niveau des athlètes au départ, la deuxième s’est avérée nettement plus compliquée, et ce dès l’oxer numéro deux qui mesure déjà 1,80m de large. Le triple et le double posent également des difficultés, d’autant que de les chevaux, qui ont beaucoup donné tout au long de la semaine, accusent pour la plupart de la fatigue. Neuf couples sortent un parcours sans-faute dans le temps imparti et six se qualifient pour le barrage. Champion d’Europe et du Monde en titre, Jeroen Dubbeldam ne peut malheureusement pas tenter la passe de trois avec Zenith (Rash R x Fuego du Prelet) pour deux centièmes de trop. Côté Français, la meilleure performance est à mettre à l’actif de Roger-Yves Bost et Sydney Une Prince (Baloubet du Rouet x Alfa d’Elle), qui achève son championnat avec une seule faute en compteur, sur la sortie du triple en deuxième manche. Le couple termine 16ème.
Le barrage à six présente une affiche de rêve avec entre autres deux anciens champions olympiques en individuel, un par équipes, mais l’affrontement promet d’être cruel puisque la moitié des couples repartirons bredouilles.
Premier à s’élancer dans cette course aux médailles, Nick Skelton prend d’entrée de gros risques. Avec Big Star (Quick Star x Nimmerdor), il signe un superbe sans-faute et met la pression sur ses cinq adversaires. Derrière lui, c’est la déception pour Steve Guerdat qui est fautif dès l’obstacle numéro un avec Nino des Buissonnets (Kannan x Narcos II) et voit son rêve de médaille s’effondrer. Même punition pour Kent Farrington et Voyeur (Tolano Van’t Riethof x Goodwill) qui laissent également à terre l’ultime obstacle. Le Sheikh Ali Al Thani est quant à lui pénalisé par deux fois en fin de parcours en compagnie de First Devision (Andiamo x Perhaps).
De son côté, Peder Fredricson, qui survole les débats avec All In (Kashmir Van’t Schuttershof x Andiamo) depuis le début de la semaine, est à nouveau sans-faute mais son chronomètre ne lui permet pas de passer devant le Britannique.
Dernier concurrent au départ, Eric Lamaze, Champion Olympique à Pékin, sait qu’il a toutes les cartes en main pour remporter la plus belle des médailles. Sa jument Fine Lady 5 (Forsyth x Drosselklang II) est l’une des plus rapides du circuit et elle le montre encore sur ce barrage. Le couple galope vers l’or, mais malheureusement l’avant-dernier obstacle reste à terre. Grâce à son excellent chronomètre, le plus rapide du barrage, le Canadien monte tout de même sur la troisième marche du podium, laissant le titre à Nick Skelton.
Après avoir été contraint d’arrêter de monter durant près de deux ans suite à une grave chute en 2000 dont il garde de grosses séquelles, Nick Skelton a dû faire face aux blessures à répétition de son crack Big Star ces deux dernières années. Le Britannique est enfin titré en individuel dans un grand championnat et récolte le métal dont il avait rêvé ! Une belle récompense pour ce cavalier de cinquante-huit ans au palmarès déjà très fourni.
Seul autre triple sans-faute du jour, mais moins rapide que le médaillé d’or, Peder Fredricson se pare d’argent. Son cheval All In, impressionnant de facilité tout au long de la semaine, est le seul à ne pas avoir fait tomber la moindre barre durant toute la compétition. Le couple suédois sera certainement l’une des paires à battre ces prochaines années, notamment aux Championnats d’Europe qui auront lieu chez lui à Göteborg l’an prochain.
Eric Lamaze, qui abordait ces Jeux Olympiques en outsider, renoue avec le podium individuel huit ans après son titre à Pékin. La médaille en chocolat est pour Steve Guerdat, qui est passé tout près de l’exploit de conserver son titre de 2012.
Les Jeux olympiques de Rio se terminent pour le saut d’obstacles. Que ce soit en individuel ou par équipes, ils auront consacré des cavaliers qui ont su surmonter les difficultés et provoquer le destin.
Photo : le podium individuel. De gauche à droite : Peder Fredricson, médaille d’argent, Nick Skelton, Champion olympique et Eric Lamaze, médaille de bronze - Webstallions