Deux jours après la Coupe des Nations, qui a vu la victoire de l’équipe de Grande-Bretagne, le Grand Prix de Rome, disputé lui-aussi sous un soleil radieux, avait des airs de parcours olympique. Très technique, avec plusieurs verticaux culminant à près d’1,65m et un double de verticaux à 1,60m, la première manche a fait souffrir de nombreux cavaliers puisque parmi les cinquante qualifiés, trente-et-un sont sortis de piste avec deux fautes ou plus. Seize paires ont buté sur le vertical sur bidet placé après la rivière, alors que vingt ont échoué sur le double final. A l’issue de la première manche, sept couples seulement sont sans-faute, auxquels il faut ajouter Marcus Ehning, uniquement pénalisé par le chronomètre après un très beau parcours avec Cornado (Cornet Obolensky x Acobat).

Fautif en première manche, Maikel Van der Vleuten est le premier à terminer la deuxième manche sans-faute en compagnie de Verdi (Quidam de Revel x Landgraf I) pour une 7^ème place finale. Juste après lui, Billy Twomey, légèrement plus lent, s’adjuge la 8^ème place avec Diaghilev (Vangelis S x Landstreicher), vainqueur il y a quelques semaines du derby d’Hambourg. Kent Farrington, malheureux en première manche avec quatre points sur l’ultime obstacle, se rattrape avec un excellent chronomètre en compagnie de Voyeur (Tolano Van’t Riethof x Goodwill) qui le propulsera à la 5^ème place finale. Marcus Ehning réalise ensuite une véritable démonstration avec Cornado qui le classe 4^ème.

Auteur d’un barrage exceptionnel la veille avec Carlos dans le petit Grand Prix, McLain Ward entre alors en piste. Il serre ses courbes en compagnie d’Azur (Thunder Van de Zuuthoeve x Sir Lui) et, malgré un parcours un peu moins fluide que la veille, il s’empare de la tête au provisoire dans un très bon temps de 40’45.  Le deuxième double sans-faute vient de Laura Kraut et de sa jument Zeremonie (Cero II x Quick Star), neuf ans seulement, qui confirme après une Coupe des Nations déjà prometteuse. Superbe prestation également pour Peder Fredricson et l’excellent All In (Kashmir Van’t Schuttershof x Andiamo), sans-faute dans un chronomètre rapide qui leur permet de monter sur la deuxième marche du podium.

Un coup de froid vient ensuite avec la lourde chute de Marco Kutscher et Van Gogh (Numero Uno x Bernstein) qui partaient en avant-dernier. Auteur d’un très beau sans-faute en première manche, le couple s’élance dans un tempo extrêmement rapide et chute sur le troisième obstacle avant que le cavalier ne reste coincé sous son cheval pendant quelques secondes qui semblent interminables. Selon le site St-Georg.de, Kutscher, qui a été rapatrié en Allemagne aujourd’hui souffrirait d’une commotion cérébrale et d’une contusion au bassin.

Après une interruption d’une quinzaine de minutes, Simon Delestre et Ryan des Hayettes (Hugo Gesmeray x Ryon d’Anzex) s’élancent pour tenter de priver McLain Ward d’une nouvelle victoire. Malheureusement, le couple est fautif sur l’obstacle numéro trois et doit se contenter de la 6^ème place. Malgré tout, la première manche de la Coupe des Nations semble n’être plus qu’un mauvais souvenir et la paire peut poursuivre sereinement sa route vers les Jeux Olympiques.

Après s’être imposé en mars dans le Grand Prix CSI5* de Wellington, le couple Ward/Azur remporte son deuxième Grand Prix cinq étoiles. Le couple, déjà double sans-faute lors de la Coupe des Nations, déroule ses parcours avec une telle aisance qu’il semble invincible. Il peut légitimement prétendre à une médaille olympique en individuel et arrivera très certainement à Rio avec l’étiquette de favori : « Ce n’était pas mon meilleur parcours mais la jument rattrape mes erreurs et je suis vraiment content. Aujourd’hui elle a sauté de manière incroyable, alors que j’aurais pu faire mieux ! A certains endroits du parcours je n’étais pas complètement sûr mais elle a su ce qu’il fallait faire. Parfois cela arrive et c’est dans ces moments là que l’on voit qu’un cheval comme elle fait la différence. Le parcours présentait beaucoup de difficultés, il était très technique et approprié au niveau de la compétition.  J’ai vu Azur pour la première fois lorsqu’elle avait cinq ans. Elle a aussi été essayée par Tiffany Foster et a passé quelques temps dans les écuries de Pénélope Leprévost, mais elle avait beaucoup de sang et était difficile à monter. Il y a environ un an et demi, mes propriétaires m’ont demandé d’aller voir à nouveau la jument et c’est à ce moment là que l’histoire a commencé. C’est un rêve de monter une jument comme elle, elle est phénoménale ! », confiait le vainqueur.

Après une belle Coupe des Nations, les Américains, qui placent trois couples parmi les cinq premiers du Grand Prix, confirment qu’ils feront partie des équipes à battre à Rio.  Avec l’or à la clé ? Rendez-vous dans moins de trois mois pour les résultats.

Résultats en ligne

Photo : McLain Ward et Azur, vainqueurs du Grand Prix CSIO de Rome – Crédit photo : Tiffany Van Halle