Epreuve consolante de la finale de la Coupe des Nations, réservée aux équipes placées au-delà de la 8ème place lors de la première manche, la Challenge Cup était organisée pour la première fois en nocturne. Les nations déçues la veille ont tenté de se racheter sur un parcours à nouveau concocté par Santiago Varela : « L’épreuve n’était pas facile, assez grosse mais juste. C’était difficile d’être sans-faute et il y a eu des fautes un peu partout. », déclarait le chef de piste. La fin de tour semble néanmoins délicate puisque la plupart des fautes viennent dans le triple placé en numéro 10, sur le gros oxer bleu numéro douze et sur l’ultime obstacle, un vertical d’1,60m avec un bidet en faux appel.
Seules quatre paires parmi les quarante-quatre au départ signent un parcours sans-faute dans le temps. Unique double sans-faute, Pedro Veniss s’empare d’un joli bonus de 50 000 euros grâce à une nouvelle démonstration avec Quabri de l’Isle (Kannan x Socrate de Chivre). Il met le Brésil sur de bons rails pour s’imposer, d’autant que Doda de Miranda, à la peine la veille avec l’ancienne monture de Cameron Hanley Living The Dream (Toulon x Flamenco Desemilly), signe cette fois un très bon parcours malgré une faute sur l’oxer numéro deux. Avant le passage du dernier cavalier, d’autres nations sont en embuscade, à l’image du Qatar qui, après une entame difficile avec 19 points pour le Sheikh Ali Bin Khalid Al Thani et Vienna Olympic (Cassini I x Contender), réalise deux jolis parcours seulement entachés d’une barre. L’Italie totalise cinq points après un magnifique parcours de Lorenzo de Luca et Silverstras (Quantum x Corofino), uniquement pénalisé par le chronomètre, tout comme l’étonnante Egypte grâce à un nouveau superbe parcours de Mohamed Talaat et Connaught (Cassini I x Sir Shostakovitch) qui n’auront pas renversé la moindre barre durant deux jours et sont uniquement pénalisés par le temps.
Le passage du 4ème cavalier des équipes va changer la donne. Kevin Staut/Reveur de Hurtebise (Kashmir Van’t Schuttershof x Capricieux des Six Censes) et Edwina Tops-Alexander/Heidi du Ruisseau Z (Heartbreaker x Darco) replacent respectivement la France et l’Australie qui terminent à 12 points. A l’inverse, les deux fautes de Piergiorgio Bucci et Catwalk Z (Carthago x Quick Star) font reculer l’Italie, tout comme les douze points de Sameh El Dahan et Zorro (Douglas VDL x Horos). Dernier équiper du Qatar, Bassem Hassan Mohammed, tient bien la pression avec California (Corland x Ramiro). Grâce à son parcours sans-faute, son équipe achève la soirée avec un total de 9 points et prend la tête au provisoire.
Ultime concurrent au départ, Marlon Modolo Zanotelli a le destin de son équipe entre les mains. S’il réalise un parcours à zéro ou quatre points, son équipe l’emporte. A cinq points, le Brésil doit barrer avec le Qatar et au-delà il devra se contenter de la 2ème place ex æquo avec l’Australie et la France. Malheureusement, après une fin de parcours difficile en compagnie de Rock’N Roll Semilly (Diamant de Semilly x Apache d’Adriers) qui commet une faute sur l’entrée de triple avant de laisser les deux derniers à terre, le Brésil laisse la victoire au Qatar, une nation qui prend de plus en plus d’ampleur au niveau mondial : « Je suis très fier des cavaliers de mon équipe. Cette année nous avons disputé trois Coupes des Nations avec deux victoires à la clé. Le travail entamé avec Jan Tops commence à payer. J’espérais que nous arriverions au niveau des meilleures équipes, mais je ne pensais pas que cela se produirait si vite, c’est un rêve devenu réalité. », confiait Willem Meeus, chef d’équipe du Qatar. Un bonheur partagé par le héros du jour Bassem Hassan Mohammed : « Je suis très content pour moi et mon équipe, nous nous sommes bien battus. Je savais dans ma tête que je devais bien faire mon job. J’avais un peu de pression mais j’ai réussi à la gérer. », déclarait-il.
Après une première journée très décevante, la France, si elle ne s’impose pas (2ème ex æquo), parvient à redresser la barre, bien aidée par le parcours sans-faute de Kevin Staut et Reveur de Hurtebise. Elle devra toutefois rapidement tirer les enseignements de son échec global à moins d’un an des Jeux Olympiques.
Ce soir, place à la grande finale où les huit équipes engagées auront une chance de s’imposer. Le sport promet encore une fois d’être au rendez-vous.
Résultats complets de l’épreuve
Photo : l’équipe du Qatar, vainqueur de la Challenge Cup - Webstallions