Qualificative pour la grande finale de la Coupe des Nations, la 1^ère manche s’est disputée hier après-midi à Barcelone. Dix-neuf équipes ont tenté de faire partie des huit meilleures formations appelées à revenir samedi soir.

Chef de piste habituel du CSIO de Barcelone, Santiago Varela a encore une fois concocté un parcours très sélectif pour la première journée de compétition, puisque seuls sept couples sur les soixante-seize au départ ont réussi à sortir de piste sans-faute et dans le temps : « c’est toujours une épreuve difficile à construire car les chevaux ne sautent qu’une warm-up avant ce parcours. Aujourd’hui le parcours était difficile du début à la fin. Il y a eu pas mal de fautes dans les combinaisons. Le triple n’était pas si court que cela puisqu’il y avait 11,30m entre l’entrée et le milieu, mais les fautes sont venues de ce qu’il s’était passé plus tôt dans le parcours. », expliquait le chef de piste. Le chronomètre très serré a encore fait monter d’un cran les difficultés et amené bon nombre de couples à la faute.

Les scores ont été lourds pour la plupart des équipes, tant et si bien que la dernière équipe qualifiée, la Suisse, mal en point après les quatre fautes du pourtant très prometteur couple Janika Sprunger/Bonne Chance Cw (Baloubet du Rouet x Cambridge), a achevé la journée avec un total de 15 points. La Belgique, leader après la première manche, termine à cinq points, grâce notamment au parcours sans-faute de Gregory Wathelet/Conrad (Con Air x Locato) et à celui à un point de Judy-Ann Melchior/As Cold As Ice Z (Artos Z x Carthago): « Je suis très content de mon sans-faute et de mon cheval qui était bien concentré et a très bien sauté. Mon équipe a été très bonne et j’ai pu monter sans trop de pression. J’espère que samedi tout se passera comme aujourd’hui.  Mon but est de faire un sans-faute pour l’équipe samedi soir et tant mieux si je peux toucher un bonus de 200 000 euros, mais honnêtement je préfèrerait faire quatre points et que l’équipe gagne l’épreuve ! », confiait Wathelet.

Judy-Ann Melchior, elle aussi brillante, partage la joie de son compatriote en sachant que le plus dur reste à faire : « Je suis très contente d’être dans cette équipe où il y a une excellente atmosphère. Samedi ce sera très gros et il faudra encore se battre d’autant que tout repart à zéro. », déclarait-elle. Les autres qualifiés pour la finale de samedi soir sont l’Allemagne, la Suède, la Grande-Bretagne, les Etats-Unis, les Pays-Bas, l’Irlande et la Suisse. Ces huit équipes auront leur chance puisqu’elles démarreront toutes avec un score vierge.

Victorieuse en 2013 mais malheureuse l’an dernier, la France ne parvient à nouveau pas à décrocher sa place pour la finale en se classant 16^ème sur dix-neuf nations au départ, avec trois parcours à huit points et un à treize pour un lourd total de vingt-quatre points. L’équipe tentera de se racheter ce soir lors de la Challenge Cup qui se disputera à 21 heures, mais elle aura fort à faire face à d’autres équipes revanchardes, à l’image du Brésil, 9^ème, de l’Italie, 14^ème ou encore de l’Espagne, qui termine à domicile à la dernière place du classement.

Résultats complets de l’épreuve

Photo : Gregory Wathelet et Conrad ont réalisé un parcours sans-faute et propulsé le Belgique à la première place de la première manche de la finale de la Coupe des Nations – Crédit photo CSIO Barcelona