Cinq jours après le début de la compétition de saut d’obstacles, les vingt-cinq meilleurs couples se sont retrouvés pour la finale individuelle des Championnats d’Europe. Trois d’entre eux avaient été repêchés suite à l’élimination au contrôle vétérinaire de Vivant, la monture de Cassio Rivetti, 2ème au provisoire, et aux forfaits de Cian O’Connor, en selle sur Good Luck et Janika Sprunger qui montait Bonne Chance. C’est donc Henrik Von Eckermann qui s’est élancé en ouvreur en compagnie de Cantinero (Cento x Cash), avec quatre points à la clé.
La première manche tracée par Frank Rothenberger a largement rebattu les cartes au provisoire, notamment à cause du triple placé juste après la rivière avec des palanques blanches en entrée et au milieu et un large oxer en sortie, qui a piégé quinze des vingt-cinq concurrents. Seuls cinq couples ont réalisé un parcours sans faute en première manche, dont Simon Delestre et Ryan des Hayettes (Hugo Gesmeray x Ryon d’Anzex), 14èmes au provisoire avant cette finale, qui effectuent une formidable remontée jusqu’à la 4ème place, mais aussi son compatriote Kevin Staut, en selle sur Reveur de Hurtebise (Kashmir Van’t Schuttershof x Capricieux des Six Censes), l’outsider Andreas Schou, qui montait Lenardo der Kleine (Lenardo x Fabelhaft), Gregory Wathelet et Conrad (Con Air x Locato) et enfin le Champion du Monde en titre Jeroen Dubbeldam qui s’installe en tête avec Zenith (Rash R x Fuego du Prelet) suite à la faute dans le triple de Sergio Alvarez Moya, leader avec Carlo 273 (Contender x Cascavelle) avant cette finale.
En deuxième manche, la pression est à son paroxysme et quelques fautes arrivent malgré un parcours plus aéré et moins technique qu’en première manche. Simon Delestre ne craque pas, contrairement à Sergio Alvarez Moya qui doit se contenter de la 6ème place finale. Si quelques sursis viennent émailler le parcours de Conrad et Gregory Wathelet, le cavalier belge ne lâche rien et s’assure grâce à un nouveau sans-faute au minimum d’une médaille d’argent.
Entré en piste sans avoir le droit à la moindre faute, Jeroen Dubbeldam ne semble aucunement sous pression et réalise comme durant toute la semaine un parcours parfait. Il s’impose avec la manière sans avoir commis aucune faute durant tout le championnat. Le Hollandais, qui a remporté l’or dans les trois championnats majeurs (Jeux Olympiques, Championnats du Monde et Championnats du Monde), égale Hans-Günter Winkler et entre dans l’histoire : « Zenith est un cheval incroyable. Un fonds néerlandais l’a acheté pour moi lorsqu’il avait sept ans et j’y ai toujours cru même s’il était assez sensible et pas toujours facile à contrôler, particulièrement en indoor où je n’arrivais pas à le garder relâché. L’an dernier, c’était sa première année à ce niveau et, souvent, lorsque l’on a une année avec de gros efforts comme l’an dernier avec Caen et Barcelone, l’année d’après est plus difficile. Ce titre manquait à mon palmarès et je le voulais mais je savais qu’à Aix cela allait être difficile car il y avait beaucoup de bons chevaux et de bons cavaliers et qu’il faudrait un peu de chance. J’en ai eu et gagner un titre ici est un rêve devenu réalité. », confiait le nouveau Champion d’Europe.
Gregory Wathelet confirme son talent en décrochant une belle médaille d’argent : « Mon cheval a énormément progressé ces deux derniers mois. Il a gagné à Chantilly et bien sauté à Dinard. Je le sentais en forme mais il faut toujours un peu de chance lors d’un Championnat pour que tout fonctionne. J’étais 8ème avant la finale et je savais qu’il fallait être double sans-faute pour être sur le podium, ce que j’ai réussi à faire et mon cheval s’est vraiment battu pour moi. », déclarait le cavalier belge.
Simon Delestre obtient de son côté sa première médaille en individuel dans un grand Championnat : « J’étais 14ème avant la finale mais les écarts étaient faibles et je savais qu’avec un double sans-faute j’avais une chance de médaille. Nous avons été malheureux avec l’équipe de France et c’est vraiment dommage que nous n’ayons pas eu de médaille quand on voit qu’aujourd’hui nous avons trois couples dans le top dix. Mon cheval a eu une saison incroyable et il a été formidable toute la semaine. Cette médaille est un aboutissement et une grande fierté pour moi, mon équipe et mes sponsors. Ryan va maintenant profiter d’au moins huit semaines de repos avant de reprendre la compétition. », expliquait le Lorrain.
Du côté des autres tricolores, Pénélope Leprévost termine au pied du podium à cause d’une faute en première manche sur l’entrée du triple avec Flora de Mariposa (For Pleasure x Power Light), sans quoi elle se serait parée d’argent. De nouveau sans-faute en deuxième manche, Kevin Staut termine pour sa part 10ème.
Ainsi s’achèvent les Championnats d’Europe, l’une des dernières étapes de préparation pour les Jeux Olympiques qui auront lieu à Rio dans moins d’un an. S’il est encore très difficile d’établir des pronostics, Jeroen Dubbeldam, qui a déjà remporté l’or en 2000 à Sydney, pourrait bien être l’homme à battre au Brésil.
Photo : Le podium individuel des Championnats d’Europe avec, de gauche à droite, Gregory Wathelet, en argent, Jeroen Dubbeldam, médaillé d’or et Simon Delestre, qui s’empare du bronze – Tiffany Van Halle