Huit équipes se sont présentées au départ de la Coupe des Nations d’Hickstead, dont cinq devaient marquer des points : la Grande-Bretagne à domicile, la Suisse, la Belgique, l’Allemagne et l’Italie, alors que les Pays-Bas, la France et les Etats-Unis étaient invitées par les organisateurs.
A l’issue de la première manche, la Suisse, qui s’offre le luxe de ne pas faire sortir Pius Schwizer, et la Belgique affichent un score vierge alors que les Etats-Unis sont 3èmes avec quatre points. Si les Américains conservent leur total après la deuxième manche, Suisse et Belgique voient quatre points s’ajouter à leur compteur. Ils doivent donc disputer un barrage avec les Etats-Unis.
Favorite du barrage, Beezie Madden est la première à s’élancer mais elle prend trop de risques devant le double. Après une faute sur l’entrée, Cortes C (Randel Z x Darco) s’arrête sur la sortie, laissant le champ libre aux deux autres nations. Janika Sprunger, de retour au top avec sa talentueuse Bonne Chance Cw (Baloubet du Rouet x Cambridge), qui lui a donné la victoire dans le Grand Prix CSIO de Falsterbo il y a quelques semaines, imprime un bon galop sans prendre tous les risques. Il reste alors à s’élancer Pieter Devos, malheureux lors de la deuxième manche avec douze points, qui a à cœur de se racheter en compagnie de Dylano (Cento Lano x Athlet Z). Malgré les ruades de se monture, le Belge déroule et achève son parcours en 42’60, offrant la victoire à sa nation. La Belgique signe une nouvelle victoire cette saison après celle acquise à Saint-Gall en juin.
La France termine au pied du podium à seulement un point du barrage. Simon Delestre est double sans-faute avec Ryan des Hayettes (Hugo Gesmeray x Ryon d’Anzex) alors que sa compatriote Pénélope Leprévost se fait piéger par le temps en première manche avec Flora de Mariposa (For Pleasure x Power Light) avant de rectifier en deuxième manche avec un beau sans-faute. Roger-Yves Bost, fautif sur la barrière numéro trois en première manche, termine lui aussi son parcours sans le moindre point de pénalité en deuxième manche avec Qoud’Coeur de la Loge (Ideal de la Loge x Tenor de la Cour). La déception du jour vient de l’équipier de Patrice Delaveau, Lacrimoso 3 (Landjunge x Cascavelle), qui, après s’être arrêté à Chantilly dans le Grand Prix du Global Champions Tour, est cette fois éliminé sur la rivière. Le cheval a très certainement dit adieu aux championnats d’Europe, mais son cavalier possède encore de bonnes chances d’y figurer en compagnie d’Orient Express.
Au total, pas moins de neuf couples réalisent un double sans-faute. Certains d’entre eux ont marqué de gros points en vue des sélections pour les championnats d’Europe, à l’image de Judy-Ann Melchior/As Cold As Ice Z (Artos Z x Carthago) et Meredith Michaels-Beerbaum/Fibonacci 17 (For Feeling x Corland) alors que Paul Estermann/Castlefield Eclipse (Obos Quality x Furisto), Janika Sprunger/Bonne Chance Cw ou encore Simon Delestre/Ryan des Hayettes ont conforté leur place.
Parmi les déceptions du jour, notons la huitième place de l’Italie, qui présentait une équipe quasi-similaire à celle qui l’avait emporté à Lummen. Piergiorgio Bucci, en selle sur Catwalk Z (Carthago x Quick Star), fautif sur le dernier en deuxième manche, est le seul membre de l’équipe à s’être distingué. La formation d’Hans Horn devra redresser la barre à Aix-la-Chapelle si elle veut parvenir à se qualifier pour les Jeux Olympiques. Déception aussi pour la Grande-Bretagne qui ne parvient à faire mieux qu’une 5ème place à domicile malgré le double sans-faute de Ben Maher et Diva II (Kannan x Berlioz).
Au classement général de la Coupe des Nations, la Belgique s’empare de la tête avec 350 points devant la France (310 points) et les Pays-Bas. L’Allemagne, qui a déjà disputé ses quatre étapes, occupe une décevante 5ème place et devrait se qualifier de justesse pour la finale de Barcelone que manqueront l’Italie et l’Irlande à moins d’une victoire lors de l’ultime étape qui se disputera la semaine prochaine à Dublin. L’Espagne, dernière du classement provisoire, est de son côté automatiquement qualifiée en tant que nation organisatrice.
Résultats complets de l’épreuve
Photo : Pieter Devos et Dylano, le couple qui a donné la victoire à la Belgique au barrage de la Coupe des Nations d'Hickstead – FEI/Trevor Meeks