Epreuve particulière où le même parcours est tracé lors des trois étapes des Masters (Hong Kong, Los Angeles, Paris), le Speed Challenge est une épreuve très spectaculaire où quasiment tous les cavaliers jouent à fond le jeu de la vitesse. Cette année encore, ils se sont surpassés pour offrir de beaux moments de sport au public.
Grand habitué des joutes au chronomètre, Julien Epaillard a tenu son rang en s’imposant avec la manière en compagnie de Pigmalion du Rozel (Le Tot de Semilly x Elf III). Il succède au palmarès à un autre Français, Kevin Staut. Julien est le seul cavalier à descendre sous la barre des 60 secondes, alors qu’ils étaient deux à avoir réussi cette performance à Paris : « Je suis très content de mon cheval qui a été fantastique, déclarait le vainqueur du jour, il a beaucoup de cœur, une super tête, il est très respectueux et veut bien faire tout ce qu’on lui demande. Je partais en numéro dix et il restait encore beaucoup de couples rapides à venir après moi. J’étais près du deuxième. J’ai gagné pas mal de temps en début de parcours. J’ai fait cinq foulées du deux au trois alors que la plupart des cavaliers optaient pour six, je pense que c’est ce qui a fait la différence. ».
Julien a manqué de se faire chiper la victoire par le numéro un mondial Scott Brash, ultime cavalier au départ, qui montait Annie (Contendro I x For Pleasure) avec qui il restait sur de très bons classements dans des épreuves de vitesse à Bâle et Zürich. Parti moins vite qu’Epaillard et malgré un virage très serré sur le numéro 9, Brash s’incline pour vingt-cinq centièmes de trop.
Le podium est complété par Gerco Schröder et le Selle Français Prince des Vaux (Flipper d’Elle x Super de Bourriere), un couple qui s’était déjà classé 5ème de cette même épreuve à Paris. Malgré quelques sursis, il achève son parcours en 60’38, soit deux dixièmes de plus que lors des Gucci Masters et trois dixièmes de plus que le numéro un mondial. Prince des Vaux est un frère utérin de Quismy des Vaux (Dollar Dela Pierre x Super de Bourriere), vainqueur de cette épreuve l’an dernier avec Kevin Staut, mais qui a été moins heureuse cette année (12ème).
Plus tôt dans la journée, le jeune Martin Fuchs a remporté l’épreuve d’ouverture, le Hong Kong Jockey Club Trophy, en compagnie de Future (Cash and Carry x Lorentin I), devançant Emanuele Gaudiano/Caspar 232 (Berlin x Padarco Van’t Hertsveld) et John Whitaker/Argento (Arko III x Gasper). La meilleure performance tricolore est à mettre à l’actif de Simon Delestre, 5ème avec Ryan des Hayettes (Hugo Gesmeray x Ryon d’Anzex).
A suivre demain deux nouvelles épreuves dont la Longines Gold Cup, une épreuve à 1,50m avec un winning round, dernier parcours de préparation pour le Grand Prix dominical.
Résultats complets du Speed Challenge
Photo : Le podium du Speed Challenge. De gauche à droite : Scott Brash, 2ème, Julien Epaillard, vainqueur et Gerco Schröder, 3ème - © Power Sport Images / MGSI