Double enjeu pour les couples présents à Hickstead : faire gagner des points à leur équipe en vue d’une qualification pour la finale des Coupes des Nations disputée à Barcelone fin août et marquer des points au niveau individuel en vue d’une sélection pour les Jeux Equestres Mondiaux qui auront lieu dans moins d’un mois. Retour sur une étape capitale.

Huit équipes se sont présentées au départ de l’avant-dernière étape de Première Division européenne du circuit Furusiyya. Si les fautes se sont assez bien réparties sur l’ensemble du parcours, les trois doubles ont causé des difficultés, tout comme la mythique palanque d’Hickstead placée en numéro 4 ou encore la barrière blanche placée en numéro 7 qu’il ne fallait pas effleurer. Après la première manche, peu de parcours se sont achevés à plus de quatre points et quasiment toutes les équipes peuvent encore prétendre à une place sur le podium, à l’exception de la Grande-Bretagne et de la Suède, déjà décrochées.

En deuxième manche, les fautes se répètent sur les mêmes obstacles qu’en première manche, avec davantage de dégâts sur la palanque numéro 4 et la barrière numéro 7. Les scores sont serrés et avant la dernière rotation, quatre équipes sont encore susceptibles de l’emporter : les Etats-Unis, l’Allemagne, les Pays-Bas et la Belgique. Si Gregory Wathelet fait 4 points avec Conrad (Con Air x Locato), reléguant son équipe à la 4^ème place ex aequo avec l’Irlande, les parcours sans faute de Marcus Ehning/Plot Blue (Mr Blue x Pilot) et Jur Vrieling/VDL Bubalu (Baloubet du Rouet x Nimmerdor) maintiennent la pression sur les épaules de Beezie Madden qui doit impérativement signer un sans-faute avec Cortes C (Randel Z x Darco) pour éviter un barrage à trois. La cavalière américaine, très expérimentée, ne craque pas et donne la victoire aux Etats-Unis, une équipe qui comptera parmi les favorites pour le podium à Caen. Les Pays-Bas et l’Allemagne se partagent la 2^ème place et se rapprochent un peu plus de la finale du circuit Furusiyya. La France doit se contenter de la 6^ème place malgré les belles prestations individuelles de Mathieu Billot et U2 (Burggraaf x Voltaire), au rendez-vous pour leur première sélection en première division (4+4), et Marie Hécart/Myself de Breve (Quidam de Revel x Grand Veneur), malchanceuse en 2^ème manche avec une petite faute sur la rivière (4+4).

En réalisant un magnifique double sans faute avec Imothep (Indoctro x Calvados), Darragh Kenny, très en forme ces dernières semaines, fait partie des cavaliers qui ont marqué de gros points en vue d’une sélection pour les Mondiaux. Pieter Devos, qui avait fait douter son chef d’équipe en étant éliminé lors du Grand Prix d’Aix-la-Chapelle, a lui aussi rassuré en effectuant l’un des cinq double sans faute de l’épreuve avec Dream of India Greenfield (Gem of India x Night and Day). Beezie Madden, de retour au plus haut niveau après sa blessure, devrait logiquement faire partie de l’équipe à Caen, soit avec Cortes C, son partenaire du jour, soit avec Simon, vainqueur de la finale de la Coupe du Monde en 2013. Son compatriote McLain Ward est lui aussi apparu comme un pilier en réalisant un double sans faute avec Rothchild (Artos Z x Elegant de l’Ile). Enfin, le dernier double sans faute du jour est à mettre à l’actif de Jur Vrieling et VDL Bubalu, réguliers depuis le début de saison et qui se rapprochent d’une sélection au sein de l’équipe des Pays-Bas qui pourrait aussi compter sur Frank Schuttert et Winchester (Numero Uno x Nimmerdor), encore une fois performants (4+0).

Au classement général, à une étape de la fin, la France conserve la tête avec 345 points, tête qu’elle partage désormais avec les Pays-Bas qui ont disputé toutes leurs étapes qualificatives. La Belgique est 3^ème avec 295 points.

Les malheureux du jour auront une dernière occasion de se rattraper la semaine prochaine à l’occasion du CSIO de Dublin où devraient se décider les dernières sélections. La pression sera maximale pour les équipes du bas de tableau, à commencer par la Grande-Bretagne qui peine à être efficace en équipe alors qu’elle compte dans ses rangs les deux meilleurs cavaliers mondiaux du moment. L’Irlande devra briller devant son public pour obtenir sa place pour la finale de Barcelone alors que la mission sera quasi-impossible pour l’Ukraine. A l’inverse, en cas de victoire à Dublin, l’Allemagne occupera la première place du circuit.

Résultats complets de l’épreuve

Photo : Beezie Madden et Cortes C, artisans de la victoire des Etats-Unis dans la Coupe des Nations d’Hickstead – FEI/John Stroud